肾是人的先天之本，它不仅决定了我们寿命的长短，还收藏着生殖之精血和五脏六腑的精微。
中医认为，肾的主要生理功能有如下几个方面：
肾藏精。主发育与生殖精是构成人体的基本物质，也是人体机能活动的物质基础，肾是贮藏精气的主要脏器。肾所藏的精包括先天之精、后天之精两个方面。先天之精是形成胚胎的原始物质，也有促进生长发育和繁衍后代的能力。后天之精源于食物，是由脾胃化生的营养物质，用于滋养全身脏腑器官、肢体百骸。而肾藏精的功能失常，就可以表现为生长发育的异常或生殖功能的障碍。
肾主水肾主水，主要是指肾在调节水液代谢方面起着极为重要的作用。肾对人体内水液的分布与排泄，主要是靠肾的气化作用。肾的气化正常，则开合有度。开，则代谢的水液得以排出；合，则体内需要的水液能在体内潴留。如果肾的气化功能失常，关门开合不利，就会引起水液代谢的障碍，而发生水肿，小便不利等疾患。
肾主纳气呼吸虽由肺所主，但吸入之气，必须下及于肾，由肾气为之摄纳，所以中医有“肺主呼气，肾主纳气”的说法，只有肾气充沛，摄纳正常，才能使肺的气道通畅，呼吸均匀。如果肾气亏虚，根本不固，吸入之气不能归纳于肾，就会出现动则气急，呼吸困难等病症。
肾与人体的骨、髓、脑、耳、齿、发有着密切的关系肾精充足，则骨髓生化有源，骨骼得到髓的滋养而坚固有力。如果肾精不足，则会动作不灵、迟缓无力、腰膝酸软。脊髓上通于脑，脑为髓聚而成，若肾精不足，则出现脑转耳鸣。肾气通于耳，如果肾精不足，则出现耳鸣、听力减退。牙齿也有赖于肾精的充养，肾精充足则牙齿坚固，肾精不足则牙齿松动，甚至脱落。发的生长与脱落、润泽与枯槁，也与肾精的盛衰有关。肾精充沛，则毛发茂密光泽，肾气虚弱，毛发容易枯槁脱落。
由此可知，肾是人体生命活动的主宰。肾亏精损是引起脏腑功能失调，产生疾病的重要因素之一，故许多养生家把养肾作为抗衰防老的重要措施。
养肾补肾主要从以下几个方面着手：
注意情志调摄肾系疾病的形成与情志变化因素有着密切的关系。情志刺激、恐惧不已、所愿不遂、动情思慕，都能引起阴精暗耗或肾气受伤，而发生阳萎、遗精、早泄或其他虚弱病症。因此，保持心情舒畅，心胸豁达至关重要。只要人的精神愉快，则人体气血调和，不易生病，即使身已患病，心情乐观，再辅以合理治疗，也能促进病体早日康复。
生活起居规律古人提出“春夏养阳，秋冬养阴”的护肾法则。阳者肾气也，阴者肾精也，所以在春季，应该是“夜卧早起，广步于庭”，以畅养阳气；在夏季，应该是“夜卧早起，无厌于日”，以温养阳气；在秋季，应该是“早卧早起，与鸡俱兴”，以收敛阴气；在冬季，应该是“早卧晚起，必待阳光”，以护养阴气。若能做到起居有常，自然精气盛、肾气旺，就能够达到抗衰老、保健康的目的。
冬季尤其要养肾肾中精气有赖于水谷精微的供养，才能不断充盈和成熟。冬天气温较低，肾又喜温，肾虚之人通过膳食调养，其效果较好。补肾食品有多种，冬天一般可以选用核桃、枸杞、羊肉、狗肉、黑芝麻、龙眼肉等温性食物。
中医学认为，肢体的功能活动，包括关节、筋骨等组织的运动，皆有肝肾所支配。善于养生的人，在冬季更要坚持体育锻炼，以取得养筋健肾、舒筋活络、畅通气血、增强自身抵抗力之效，从而达到强肾健体之目的。
适当节制性生活人体衰老与寿命的长和短在很大程度上取决于肾气的强弱。《黄帝内经》指出：“欲多则损精”，《干金方》中亦指出：“恣其情欲，则命同朝露”、“凡精少则病，精尽则死”。古人把房事过度称作“伐性之斧”，它是能砍伤人体的，可造成年少早亡或未老先衰。因此，应适当节制性欲，不能恣情纵欲，以免伤其肾精。
